Narkomanię zwykle definiuje się jako uzależnienie od substancji nielegalnych, chociaż nie jest to wcale dobra definicja. Pomija ona bowiem uzależnienia od substancji, które nielegalne nie są i co najwyżej dostępne są tylko na receptę, chociaż mogą być też ogólnie dostępne. Są to zwykle różnego rodzaju leki nasenne, uspokajające, przeciwbólowe i wiele innych równie łatwo dostępnych leków. Dla uzależnienia od takich substancji zastosowano termin lekomania.
Powyżej wskazane grupy leków nie są przyjmowane w sposób rekreacyjny, lecz dla poprawy zdrowia czy ogólnie rozumianego stanu osoby je zażywającej. Nie ma to jednak znaczenia, ponieważ wszystkie substancje przyjmowane w celu zmiany stanu psychicznego osoby są potencjalnie niebezpieczne i mogą trwale uzależniać.
Możliwości medycyny nieustannie rosną, przez co w ostatnich latach notujemy znaczący przyrost ilości substancji wykorzystywanych do poprawy czy ogólnie modyfikowania nastroju. Współczesny świat działa niezwykle szybko i przekłada się to na fakt, iż wiele osób za nim nie nadąża. Musi się posiłkować różnymi środkami chemicznymi. Poszukiwanie komfortu psychicznego powoduje sięganie po środki zmniejszające stres i zdenerwowanie, usuwające skutki nadmiernej aktywności fizycznej i psychicznej, budujące motywację, zmniejszające stany bólowe… Poszukuje się lepszego snu i szybszego startu w nowy dzień, co zwłaszcza stosowane równolegle, nie może mieć dobrych rezultatów.
Sytuacja powodująca nagły i drastyczny wzrost ilości przyjmowanych substancji zmieniających świadomość jest oczywiście złożona. Nie da się jej łatwo sklasyfikować. W wielu przypadkach jest to związane z ogólnym stanem zdrowia osoby, która sięga po leki mające na celu wsparcie funkcjonowania jej organizmu, lecz ciągle wzrastające dawki prowadzą do silnego uzależnienia i są toksyczne. Szczególnie niebezpieczne jest przedłużające się, regularne przyjmowanie leków, którego efektem jest przyzwyczajanie się organizmu do ich obecności. Bagatelizowane są skutki takiego stanu rzeczy. Odpowiada za to w dużej mierze kultura przyjmowania leków obecna zwłaszcza na Zachodzie. Reklamy pokazują leki jako złoty środek na wszystko, sposób na natychmiastową ulgę bez żadnych skutków ubocznych, a tak niestety nie jest.
Przyjmowanie leków przez dłuższy czas powoduje powstanie w organizmie nowej równowagi opartej na obecności określonych substancji, przez co ich brak wywołuje w organizmie poważny stres. Efekty tego są często porównywalne ze stanem odstawienia narkotyków.
